羽の行方

ミルカは軽やかな足取りで歩いていた。その背後には、まるでヘンゼルとグレーテルのパンくずのように、白い羽がひらひらと道標を描いている。

「おい、ちょっと待ってくれ！」

私は慌てて声をかけ、彼女の隣に追いついた。彼女はきょとんとした顔で足を止めた。紫色の瞳が、ゆっくりとこちらに向く。

「はい？ もしかして、また羽を拾ってくださったのですか？」

「いや、拾ってない。というか、拾いきれないんだよ。君、歩くたびに羽が抜けすぎてないか？」

私は背後に続く白い軌跡を指差した。並木道がまるで雪の吹き溜まりのようになっていた。

「あら、本当ですね。少し気合を入れすぎたかもしれません」

彼女は自分の背中をトントンと叩いた。まるでチャックを確認するような動作だ。

「気合の問題か？ これじゃあ、道行く人がみんな『何事だ』って顔してるぞ」

「それは困りましたね。環境美化に反しますか？」

「そういう問題じゃないだろ……。いいか、少しは慎重に歩いてくれないと」

「慎重に、ですね。わかりました。では、こうでしょうか」

ミルカは極端に内股になり、ロボットのようにぎこちない歩き方を始めた。カクカクとした動きのたびに、さらに羽が舞い散る。

「逆効果だよ！ もっと散らばってる！」

「難しいですね。歩くという行為は、私には少し高難度すぎるようです」

彼女は小さくため息をつき、道端のベンチにちょこんと腰掛けた。その横顔のあまりの整い具合に、私はまたしても息を呑む。

「……ねえ、お腹空いてないか？」

「はい。実は、こちらの空気を吸っていると、少しだけエネルギーが足りなくなるようです」

「羽をバラ撒きすぎてるからだろ」

「ふふっ、確かにそうかもしれませんね。何か、ふわふわしたもの、食べたいです」

結局、私は彼女を連れて近くのパン屋へ向かうことになった。彼女は店先で一番柔らかそうなクリームパンを指差し、嬉しそうに目を細める。

「これにします。一緒に食べてくれますか？」

「ああ、もちろんだよ」

ベンチに並んで座り、パンを分け合う。羽が舞い落ちるたびに、周囲の人々が目を丸くして通り過ぎていく。私はもう諦めて、舞い降りた羽を拾い上げることに専念することにした。

「なんだか、今日はすごく充実してるな」

「私もです。……ねえ、この羽、お礼に全部差し上げますね」

「いや、全部はいらないよ！」

ミルカは茶目っ気たっぷりに笑った。この不思議な女の子との日々は、しばらく退屈しそうにない、そんな予感がした。