6月25日は天覧試合で長嶋茂雄がサヨナラホームランを打った日

日本のプロ野球について語るなら、絶対に外せないのが今日6月25日です。
1959年のこの日、昭和天皇・皇后両陛下が観戦された天覧試合にて長嶋茂雄が放った劇的なサヨナラホームランはプロ野球を国民的スポーツへと導く決定的一打となりました。


皇居からの眺めで水道橋方向（後楽園球場）に灯りがあることに気が付いた昭和天皇はナイター試合に興味を持ち、それを伝え聞いた読売巨人軍のオーナー・正力松太郎が天覧試合の開催を宮内庁に打診。
「野球人気を理解してもらうには一番盛り上がる巨人 - 阪神戦を観戦してもらうしかない」
その意見に他の球界関係者も概ね同意し、6月25日の巨人 - 阪神戦を天覧試合とすることが決定されました。


天覧試合という事で当日の後楽園球場では鳴り物応援が禁止され、観客席は普段に比べて静かだったそうです。
しかし3回表に阪神がタイムリーで先制すると5回裏で巨人が本塁打で逆転、さらに6回表に阪神がタイムリーと本塁打で再度逆転――と目まぐるしく変わる攻防を前に球場の熱気は抑えきれなくなっていきます。
7回裏・巨人は王貞治の本塁打で同点に追いつき、これは5回裏に長嶋が放っていた本塁打と合わせて『ON砲』として語り継がれるアベック弾の第1号でもありました。


そして同点のまま9回裏に突入。
この時点で試合時間は21時を回っており、天皇・皇后の退席時間は21時15分と決められていたため延長戦に突入した場合は試合結果を見届けられない可能性がありました。
しかし21時12分（21時10分説もあります）、先頭バッターの長嶋は豪快なフルスイングで打球をレフトポールぎりぎりに持っていき、サヨナラホームランを記録。
両陛下が退場する寸前のタイミングで試合を決めました。


なお両陛下と共に観戦していた後楽園スタヂアム社長・真鍋八千代は試合開始前、同じく同席していた正力に（天皇にわざと聞こえるように）
「長嶋にホームランが出そうだから、見ていようではないか」
と自慢げに語っていましたが、流石にサヨナラホームランまで叩き出すとは思っておらず発言した本人が一番信じられないみたいな表情で突っ立っていたという話が伝わります。


この天覧試合の成功により、それまで学生野球と社会人野球がメインだった野球人気は一気にプロ野球へとシフトしました。
1960年代初頭は丁度テレビの普及が拡大した時期でもあり、プロ野球中継はテレビ放送における最大のコンテンツへと成長。
王・長嶋というエースを2人同時に擁する巨人はまさしくその人気の中心にいる存在であり『球界の盟主』としての地位を確固たるものにしていきました。
『巨人・大鵬・卵焼き』はこの時期から始まる高度経済成長期を象徴する流行語として知られています。
ちなみに関西では対抗して『阪神・柏戸・目玉焼き』とか言っていたそーな。


日本人の野球好きは今や皇室にまで波及しています。
現今上天皇陛下である徳仁親王は野球観戦好きとしても知られる『現代っ子』な皇族としても有名で、皇太子時代にも実際に足を運んで野球観戦したことが4回、天皇就任後は2026年3月8日のWBC1次ラウンドC組の日本対オーストラリア戦を観戦しており、この時は1959年の天覧試合で本塁打を打った王貞治との懇談が実現しました。


ちなみに当の主役である長嶋茂雄に関して語るとすれば今回は絶好の機会ではあるのですが、ここで語るにはあまりにも余白が狭すぎます。
いつか改めて語れる機会があればいいのですがねェ。