百獣の王の朝ごはん

「ガオー……。食べちゃうぞー……」

寝ぼけ眼の少女、レオナがドアをゆっくりと開けた。
頭の上の耳は力なく垂れ下がり、尻尾は床をペタペタと叩いている。

「あ、レオナ。おはよう。どうしたんだい、その格好」

キッチンでコーヒーを淹れていた私は、思わず吹き出した。彼女が着ているのは、昨日お祭りの露天で買った、例の「LIION」と書かれたオーバーサイズのTシャツだ。

「……おなかが空いて、もう野生の血が騒いでるの」

レオナは精一杯の怖い顔（のつもり）で私を睨んだ。

「ほう、野生の血が？」

「そう！ 今のレオナは、とっても凶暴なライオンなんだから。……だから、早くホットケーキを焼かないと、君のことをガブリってしちゃうよ？」

「それは大変だ。でも、ライオンってホットケーキを食べるのかな？」

レオナは一瞬固まり、それから尻尾をブンブンと振って宣言した。

「食べるの！ 現代のライオンは、ハチミツがたっぷりかかったフワフワのやつを主食にしてるの！」

「なるほど、進化したんだね。……おや、でもそのTシャツ、『LION』じゃなくて『LIION』って書いてあるよ。アイが一個多いね」

レオナは自分の胸元を見下ろし、首をかしげた。

「……あ、本当だ。でもいいの！ これは『ライイイイオン』って読むの。普通のライオンより、ちょっとだけ強そうな感じでしょ？」

「確かに、気合が入ってるね」

私がフライパンを取り出すと、レオナは期待に満ちた顔でカウンターに座り込んだ。

「ねえ、チョコペンでTシャツの絵と同じライオンさん描いてくれる？」

「凶暴なライオンが、そんな可愛い注文するのかい？」

「……デザートは別腹なの！」

レオナの尻尾が、楽しそうにパタパタとリズムを刻んでいた。