エースの涙　＃accident

……っ。
溢れそうになるのを、必死でこらえた。
……泣く資格なんて、私にはないのに。

私の名前はリア。テニス部の……エース。
今日この日のためにずっと練習してきた。
地区予選、団体戦。県大会に行けるかどうかが決まる、絶対に負けられない試合。

試合は優勢だった。私のペースで、いつも通りに進んでいたはずだった。
でも、実は途中からずっと、右の足首に焼けるような痛みが走っていた。
数日前から違和感はあった。でも、『大丈夫、まだやれる』って自分に言い聞かせて……みんなには何も言わずにコートに立った。

結果は、途中棄権。
最悪の形で、私はコートを去ることになった。

ベンチに座って、誰かがかけてくれたコートを肩から羽織っているけれど、震えが止まらない。
足の手当をしてくれているみんなの顔を、直視できない。
全部、私のせいだ。
ケガのことをちゃんと話していれば、こんなことにはならなかった。
みんなと同じようにプレーできるって思い上がった結果が、これ。

……私、エース失格だよ。ダサすぎる。
後悔と悔しさで、胸が押しつぶされそうになって、また下を向いたその時。

『リア！』

叫び声に、ハッと顔を上げた。
視線の先、コートで戦っているのは、キャプテンのナツミ。
誰よりも私のことを理解してくれている、頼れるキャプテン。

ナツミは激しいラリーの合間、ポイントを取るたびに一瞬だけこちらを向く。
真剣な眼差しをほんの少しだけ和らげて、私を見つめる。
その目は、まるで言っているみたいだった。
――「任せて。大丈夫だよ、リア」って。

気づいたら、私は立ち上がっていた。
「ナツミぃぃーー！！ 行けぇぇ！ 決めろぉぉぉ！！」
痛む足のことも、さっきまでの絶望も忘れて、喉がちぎれるくらい大声で叫んでいた。
不思議。止まらなかった涙が、いつの間にか乾いてた。

一進一退の攻防、接戦の末――最後、ナツミのボレーがコートの隅に突き刺さった。

『ゲームセット！ 』

審判の声が響いた瞬間、私たちの県大会出場が決まった。
ナツミはラケットを置くと、真っ直ぐに私の元へ駆け寄ってきた。
息を切らしながら、彼女は最高の笑顔で私の両手を握る。

『……リア。まだまだ、一緒にテニスできるね』

その言葉が、私の涙腺を完全に決壊させた。
「……う、うわぁぁぁぁん！！ ナツミぃ……！！」

私は答えも返せないまま、子供みたいに大号泣して、ナツミの胸に飛び込んだ。
彼女のユニフォームを涙で濡らしながら、心の底から思ったんだ。
彼女を、ずっと信じていこうって。

「……もう。また泣かせないでよ。ナツミのバカ……！」