陽だまりの悪戯

木漏れ日の下、麦わら帽子を被った少女はクスクスと笑い声を漏らした。その手には、先ほどまで私のリュックに入っていたはずの、手作りのお弁当箱が握られている。

「ねえ、返してよ」
「だめ。これは私の勝ちね。負けず嫌いなのが災いしたわね」

彼女、ベルンは意地悪そうに目を細めてみせた。今日はお花畑へピクニックに来たはずなのに、いきなり食料を強奪されるとは。

「お弁当を人質にとるなんて卑怯だぞ」
「卑怯じゃないわ。知恵を絞ったのよ。ほら、そんなに怒った顔をしないで。ちゃんと半分こしてあげるから」

ベルンは軽やかにくるりと回ると、スカートをふわりと揺らした。白い生地に青い花模様が躍る。彼女は地面に腰を下ろし、ちょこんと隣を空けた。

「早く座って。お腹が空きすぎて、私自身を食べちゃいそう」
「そんなこと言わないでくれ」

呆れつつも、私は彼女の隣に腰を下ろした。ベルンは満足げに弁当箱の蓋を開ける。中身は卵焼きとウィンナーが山盛りだ。

「よし、あーんして？」
「自分で食べるよ」
「いいから。ほら、美味しい？」

差し出されたウィンナーを口に運ぶ。確かに、青空の下で食べると格別に旨い。彼女は私の反応を見て、また小さく笑った。

「私の料理の腕はプロ級でしょ。文句は言わせないわよ」
「はいはい、わかってるって」
「でしょ？ 一生私の手料理を食べていい権利をあげてもいいわよ？」

からかうような口調だが、頬を少し赤らめている。陽光が彼女の髪を黄金色に輝かせていた。この気まぐれな食いしん坊の隣で、そんな未来も悪くないな、と私は苦笑いしながら、次のウィンナーを口に運んだ。