森の守り神と不思議な水遊び

「冷たーい！　見て見て、お魚さんが私の足をつついてくるよ！」

背の高い木々の隙間から黄金色の光が降り注ぎ、川のほとりには赤や黄色の花々が咲き乱れている。そんな幻想的な森の中で、白銀の髪をなびかせながら、エルフィナは楽しそうに川面に足を浸していた。森の静寂を破るのは、彼女の弾んだ声と、ちゃぷちゃぷという水の音だけだ。そこへ、茂みをがさがさと分けて、リスのチップが顔を出した。

「おいエルフィナ、そんなところで遊んでないで、木の実集めを手伝ってくれよ。冬が来たら困るんだからさ」

エルフィナはいたずらが成功した子供のように瞳を輝かせると、足先で器用に水を弾き飛ばした。

「チップったら、そんなにカリカリしちゃダメ。ほら、お水がキラキラして綺麗だよ？」

「わわっ！　鼻に水が入ったじゃないか。これだからお気楽な守り神は困るんだ。大体、君がそうやって愉快そうにしていると、森中の花が一斉に開いちゃうんだからね」

「えへへ、だって本当にお日様がポカポカして気持ちいいんだもん。あ、そうだ！　いいこと思いついちゃった。チップも冬の準備はお休みして、私と一緒にここでお昼寝しましょう？」

「断る！　僕は忙しいんだ……って、ああ、もう！　そんなに幸せそうに見つめられたら、毒気が抜かれちゃうよ」

チップは呆れたように息をつき、結局エルフィナの隣に座り込んだ。

「仕方ないなあ。本当に、本当の少しだけだぞ！　まったく……君がそうやって花がほころぶような顔で見つめてくるから、僕の仕事計画が台無しだよ」

森の空気はどこまでも穏やかで、少女の至福に満ちた表情に誘われるように、周囲の花々もいっそう誇らしげにその花びらを広げていた。