初めてのティーサロン

「……あの、そんなにじっと見つめられると、食べづらいです」

少女は、目の前の大きなイチゴが乗ったケーキを前に、フォークを握ったまま固まっていた。窓から差し込む午後の陽光が、彼女の銀色の髪を透き通るように照らしている。

「すみません。でも、こういう場所は初めてで……。その、作法とか、間違っていませんか？ お茶の持ち方、変じゃないですか？」

彼女は恐るおそるティーカップを持ち上げると、一口、喉を鳴らして飲み込んだ。

「……ふぅ。美味しい。お家で飲むのとは、全然違います。空気まで甘い匂いがして、なんだか、お城に迷い込んだみたい」

彼女は少しだけ緊張を解いたのか、ふわりと頬を緩めた。

「見てください、このケーキ。イチゴがこんなにたくさん。さっきから、どこからフォークを入れるのが正解か、ずっと悩んでいるんです。……えっ？ 好きなところからでいい？ ……本当に？ 怒られませんか？」

そう言いながらも、彼女の瞳はキラキラと輝いている。

「じゃあ……まずは、この一番上のイチゴから。……ぱく。ん……っ、甘い……！ すごいです、これ！ ほっぺたが落ちちゃうって、こういうことなんですね！」

幸せそうに目尻を下げる彼女。しかし、すぐにハッとして口元を袖で隠した。

「あ、今の、はしたなかったでしょうか。……あはは、そんなに笑わないでください。私、今日のために一生懸命、鏡の前で『お淑やかなレディ』の練習をしてきたんですよ？」

彼女は少しいたずらっぽく笑いながら、今度は慎重にスポンジを切り分けた。

「でも、良かったです。あなたと一緒に来られて。一人だったら、きっと入り口で引き返していました。……次は、あっちの棚にある小さなケーキも食べてみたいな。なんて……欲張りすぎ、ですよね？」