冰鉄煉討伐 -重装のスレイマン-

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咆哮が、下層第六エリア全体を揺らした。
冰鉄煉ダダダが振るう巨大な爪。
それを真正面から受け止める鋼鉄の腕。

激突。轟音。

地面が砕け、鉱石の結晶が根元から折れ飛ぶ。
巨大化したスレイマンとダダダの戦いは、
もはや冒険者同士の戦闘ではなかった。

大型魔獣同士の殺し合い。
そう表現するのが一番近い。

ダダダの一つ目が妖しく光る。
次の瞬間、
吹雪のような冷気と灼熱の炎が同時に放たれた。

大空洞の空気が悲鳴を上げる。

普通の冒険者なら蒸発するか凍りつくか、
そのどちらかだ。
だが。

「ぬるい！」

スレイマンが咆哮した。
背中の装甲から蒸気が噴き上がる。
氷炎を押し返しながら、巨体が前へ出る。

ドゴォォォッ！！

鋼鉄の拳がダダダの顎を打ち抜いた。

甲殻が割れる。火花と氷片が飛び散る。
ダダダが吠え、尾を振り回す。
結晶の柱を砕きながら迫るその一撃を、
スレイマンは大剣で受け止めた。

衝撃で岩盤が陥没する。それでも動じない。

「おっ。」

逆に楽しそうだった。

「いいな。これくらい硬ぇと殴り甲斐がある。」

ダダダが飛びかかる。スレイマンも踏み込む。

鋼と氷。炎と蒸気。
激突の度に地鳴りが走る。

エリア内の鉱石が砕け、天井の氷柱が崩れ落ちる。

そして――
一時間も経たぬうちに決着はついた。

ズズン……。

冰鉄煉ダダダの巨体が崩れ落ちる。
甲殻は激しく砕け、
氷の外殻はほとんど剥がれ落ちていた。
額の魔力核は光を失い、完全に沈黙している。
スレイマンはしばらく無言で見下ろし。

「……よし。」

そう呟いた。全身から蒸気が抜ける。
巨体が縮み、鎧も元の大きさへ戻っていく。
やがていつもの“重装”の姿へ戻った。

肩を鳴らす。

「毎回これ、
　終わったあと腰にくるんだよな……。」

ぼやきながら
腰袋から黒い水晶玉――ブクラを取り出す。
左手の指先を軽く切り、血印を付ける。
次に魔力核へ押し当てた。

黒い水晶が脈動する。魔術式が浮かび上がり――

パキィン。

砕けるように消滅。
ダダダの死体が青白く輝き、その場から消えた。
ギルドの巨大倉庫へ転送完了。

鍛冶屋のオヤジが喜ぶ顔が目に浮かぶ。

「これで値引き分はチャラだな。」

そう呟いた時。

「……あ、あの！」

駆け寄る足音。さっきの若い男だった。
顔色は悪いが、足取りはしっかりしている。

「……まだいたのか。」

スレイマンが呆れた声を出す。
男は息を切らしながら答えた。

「彼女を比較的安全な通路まで避難させて……その、様子を見に。」

「物好きだな。」

「……あなたが気になったんです。」

スレイマンは鼻を鳴らす。

「お前と同じただの冒険者だ。」

男の視線は、転送が終わった空間に向く。
そして地面に残る仲間たちの亡骸に落ちた。
拳が震えている。

「……俺たち、勝てると思ってたんです。」

「だろうな。」

「準備もした。情報も集めた。装備も揃えた。」

「それでも死ぬ。」

短く返す。
スレイマンは無言で仲間の遺体を集め始めた。

散らばった四肢を運ぶ。破れた外套を整える。
男も慌てて手伝う。
やがて、結晶の根元に静かな弔いの場ができた。

スレイマンは膝をつき、黙祷する。
しばらくして立ち上がり、若い男を見た。

「教訓を一つ。」

「……はい。」

「ダンジョンじゃ、
　逃げ足が速ぇ奴が一番長生きする。」

男は頷く。

「敵が強かったら殴る。」

「……はい？」

「だが、馬鹿強かった場合は？」

「……逃げる？」

「正解だ。」

男が困惑する。スレイマンは続ける。

「あと、重い鎧はいいぞ。」

「いや、それは……」

「敵の攻撃を気にしなくて済む。」

「それ普通の人は無理ですよね？」

「気合でなんとかなる。」

「ならないです。」

即答だった。スレイマンが笑う。
ガハハ、と洞窟に響く大声。

「まぁそうだな。」

しばらくして、帰路につく。
第六エリアから第三エリアへ続く結晶の通路。
若い男は後ろから歩きながら尋ねた。

「あなたって……
　どこまで潜ったことあるんですか。」

「下は二十九。」

男が足を止める。

「……え？」

「上は二十一。」

イユトー大陸の無限迷宮。
ギルドの公式最高到達記録は下層四十五、上層三十。

男の顔が引きつる。

「あなたのような人でも
　下層三十にすら行けていないんですね」

「まぁな、上には上がいる。天才もいる。
　言ったろ、俺はお前と同じただの冒険者だって」

会話内容は装備の話に移り――

「冰鉄煉が鍛冶代の値引きの為って…」

「高ぇんだよ。」

即答だった。

「この鎧、特注だからな。」

肩当てを叩く。
魔法で巨大化する本人に合わせ、
装備も同時展開する特殊構造。
その整備費は、普通の冒険者なら卒倒する額だ。

「……なるほど。」

「だから次はもっとでけぇ素材を持ち帰る。」

スレイマンは赤い瞳を細める。

「そんでまた潜る。」

無限迷宮とはそういう場所だ。
潜って。戦って。持ち帰って。また潜る。

今日もまた。
"重装"は、蒸気の街へ戻っていく。
鋼の音を響かせながら。