野球少年 ⚾

プロ野球の観客動員が過去最高を更新する一方、小学生年代の球児が10年でおよそ4割も減っているという指摘は、見て楽しむ側と実際にプレーする側の乖離がかなり進んでいるようです。

まず、「ボール遊び禁止の公園や広場」の増加は大きな要因の一つです。近隣からの苦情が増え、ストレス社会の中で「音がうるさい」「危ない」といった声に管理側が一律禁止で対応しやすい構造。「空き地の隣に住む雷爺さん」のような事案も全国どこで起きて当たり前になるかもしれません。とりわけ高齢世代が多い地域では要注意で、公園はあっても、子どもが思い切り体を動かせる場所は減っているという皮肉な状況となっています。

「野球少年」（白球を追いかける少年）は、昭和から令和へと時代が変わっても、都市公園が持つ健康的で賑やかな風景の象徴。代々木大山公園（代々木上原）や和田堀公園（西永福）のように、ある程度しっかりした広さで野球寄りの遊びが可能な場所は確かに限られており、都市部では特にハードルが高く感じられるのが現状です。

近年における物価高も追い打ちをかけています。グローブ・バットといった道具の値段が上がり、当然親の負担がかなり重くなるのは事実。野球人生を選択肢として考えるお子さんに対して、母親が複雑な思いを抱くのも無理はない。マイクロバスやハイエース（キャラバン）による送迎や練習の付き添い、大会遠征なども含め、時間とお金の両面でハードルが上がっています。

次のWBCが2029年か2030年頃になるとして、その頃の全国の球児数はどうなるか。少子化の影響に加え、こうした環境の厳しさが続けば、今の減少ペースが完全に止まるとは考えにくい。特に裾野の少年野球の層がさらに薄くなれば、将来の高校球児やプロ選手の母数にもじわじわと影響が出てくる可能性あります。

全体として、子どもが気軽にボールに触れられる「入り口」の部分をどう守っていくかが今後のカギです。公園のルールを柔軟に見直したり、専用の遊び場を増やしたり、道具の負担を軽減する仕組みを考えたりといった動きが広がれば、少しは明るい方向にシフトできるのではないでしょうか。野球人生希望の子供を持つ母親の気持ちを含め、現場のリアルな声がもっと届くと良いですが。日本の野球事情（防災機能を兼ねた運動公園を増設するか、その他ベースボールビジネス等）はどう変化していくか、今後の動向に注目。⚾