6月18日はナポレオン百日天下終焉の日

1815年6月18日。
ナポレオン最後の戦い『ワーテルローの戦い』は、ナポレオン軍の惨敗という形でその栄光と野望と共に終結します。


ロシア遠征において『冬将軍』を前に大きな犠牲を出したナポレオンは国内からも批判が相次ぎ、混乱の中でイギリス軍にパリを陥落させられた上に皇帝を退位させられてエルバ島へと追放されていました。
しかしエルバ島はナポレオンの故郷コルシカ島から程近い距離にあり、支援者と連絡を取りつつ復帰の計画を立てるのはさほど難しくはありませんでした。
自分の失脚後に即位した国王ルイ18世が国民から人気のないことを好機と見たナポレオンはエルバ島を脱出。1815年3月20日、パリに入城したナポレオンは再びフランス皇帝として復帰を宣言します。


この時期の欧米各国はウィーン会議を開催中で、「会議は踊る、されど進まず」という有名な言葉通り各国の利害が絡んで会議は遅々として進んでいませんでした。
そんな中に飛び込んできた、ナポレオンの皇帝復帰。
直ちに各国はナポレオンを無法者と認定して連合軍の再編を急ぎますが、ナポレオンは率先して攻勢に出ることで準備の間を与えず各個撃破する方法を選択します。


まずはベルギーに出陣し、プロイセン軍を撃破。
しかしここではプロイセン軍の完全な殲滅には至らなかったうえに残存部隊を無傷で見逃すという大きなミスを犯します。
ついでイギリス・オランダ連合軍を攻撃しようとするも、敵陣はもぬけの殻で完全な空振りに終わります。
電撃戦を得意とするナポレオンらしからぬ判断ミスと時間の浪費の連続は、度重なる戦役で自分の理解者である盟友を数多く失っていたこともさることながら、40代後半に差し掛かったナポレオン自身の肉体・精神の両面で衰えが見え始めていたことの証でもありました。
大雨が降りしきる中、ナポレオン軍とイギリス・オランダ連合軍はベルギーの首都ブリュッセル近郊にあるワーテルローで対峙することになります。


ここでもナポレオンは再びミスを犯します。
前日からの大雨の影響で行軍が困難と考えたナポレオンは戦闘開始時刻を遅らせ、その結果プロイセン軍が戦場に到達してしまいます。
挟み撃ちを危惧したナポレオンは直ちに別動隊のグルーシー元帥にプロイセン軍への攻撃指示を伝えますが、意図が理解できなかったグルーシー元帥は当初の作戦通り戦場を大きく迂回してプロイセン軍の『後方部隊』と交戦。
結果的に麾下33,000人ものフランス軍がワーテルローの戦いに参戦できなくなるという大失態となりました。


それでもフランス軍は騎馬隊の突撃によってイギリス・オランダ連合軍へ大打撃を与えますが、砲兵との連携が上手くいかずナポレオンの得意戦法であった中央突破が機能しません。
手間取っている間にプロイセン軍が戦場に到着。
幾多の戦場で無敵を誇ってきた皇帝近衛隊による突撃が側面からの伏兵に晒されて退却を余儀なくされると、遂にはフランス軍の内部に敗戦の空気が漂い始めます。
瓦解を始めたフランス軍のうち退却を拒んだ近衛隊は命乞いせずその場で殺害され、逃亡したフランス軍兵士はプロイセン軍の落ち武者狩りで多くの装備と人員が囚われています。
6月24日、ナポレオンは2度目の退位宣言を行いアメリカへの脱出を試みますが露見して投降を余儀なくされ、ここにナポレオンの『百日天下』は終わりを迎えました。
ナポレオンは7月31日に南太平洋の絶海の孤島であるセントヘレナ島へと流され、劣悪な環境の中で体調を悪化させて1821年5月5日に死去します。


度重なる遠征で多くの人とモノを浪費したナポレオンに対する当時の評価はフランス内外を問わず散々なものでしたが、その一方で産業革命が進み合理化・画一化の流れが押し寄せる中で強烈な個性を放ったナポレオンを英雄視する人々も少なくありませんでした。
ナポレオンが各地を転戦したことで結果的にフランス革命の理念が欧州各国へ飛び火していき、古き良きヨーロッパを目指したウィーン体制は1848年に起こった一連の革命運動『諸国民の春』によって崩壊します。
1840年、セントヘレナ島からフランス本国に返還されたナポレオンの遺骸は英雄の帰還として民衆から熱狂的に歓迎されました。
その熱狂は1848年の革命で誕生した第二共和政すら巻き込み、フランスは第二の皇帝を戴くことになります。
ルイ・ナポレオン――ナポレオン3世と新たに名乗ったその皇帝は、ナポレオンの甥にあたる人物でした。
そのナポレオン3世の治世下で、フランスは現代まで通じる壮大で華やかな芸術文化を育むことになります。