新快速その❶１５３系

「本来の役割に戻っただけの新快速」
高度経済成長期の国鉄は、とにかく“運ぶ”ことに追われていた。
人も貨物もあふれ返り、京阪神の都市間輸送は私鉄──阪急・阪神・京阪──にほぼ丸投げ。
私鉄王国に真正面から挑む余裕などなく、国鉄は幹線維持と貨物輸送で手一杯だった。

しかし1970年代、状況は一変する。
山陽新幹線の博多開業。
これが在来線の特急・急行を根こそぎ奪い去った。
都市間輸送の主役は完全に新幹線へ移り、在来線の特急・急行は次々と姿を消す。
その結果、急行用として全国を駆け回っていた153系が、一気に“余剰車”となった。

同時期、高速道路網が整備され、トラック輸送が普及し、貨物の比重も低下。
国鉄のダイヤにはようやく“余裕”が生まれた。
しかも京阪神間には、税金で整備された高規格の複々線が広がっている。
沿線住民のためというより、都市間輸送に徹した駅間設定。
これでスピードアップしない方が怠慢と言われても仕方がない環境だった。

そこへ、急行型として鍛えられた153系が大量に空く。
高出力モーター、クロスシート、デッキ付き──
都市間高速輸送に必要な素質はすべて揃っていた。

こうして誕生したのが153系「新快速」。
令和の視点では「特急より速い化け物電車」と語られることもあるが、
実のところ彼らは“本来の仕事”を取り戻しただけだった。
都市間を速く、快適に結ぶ──国鉄が長年やりたくてもできなかった役割を、
ようやく果たせる時代が来ただけのこと。

153系新快速は、国鉄が本来持っていた潜在力が、
歴史の巡り合わせで一気に花開いた瞬間だった。