アストリアの日常5「焚き火の前で」

魔獣討伐の後、第七聖剣隊はようやく森の外れに辿り着いた。
空はすでに真っ暗で、星々が冷たく瞬いている。
隊員たちは傷の手当てを終え、簡易の野営を張り始めた。

アストリアは一人、焚き火の傍に座っていた。

彼女は背筋を伸ばしたまま、両手で紙カップを包み込むように持っていた。
中身は補給係が沸かしたハーブティー。
熱い湯気が、疲れ切った体にゆっくりと染み込んでいく。

「……終わったわね」

ぽつりと呟く声は、誰にも聞こえないほど小さかった。
今日の魔獣――巨狼は、予想以上に手強かった。

一瞬の隙に隊員の一人が吹き飛ばされ、アストリアは咄嗟に盾となって受け止めた。

左腕に鈍い痛みが残っているが、骨は折れていない。
それだけでも、十分に「勝ち」だ。

カップを唇に近づけ、そっと一口。
ほのかな苦みと、かすかな甘みが、戦いの後の乾いた喉を潤す。
普段は「味など感じない」と言い聞かせているのに、今夜は違う。
温かさが、鎧の隙間からじんわりと広がっていく。

ふと、足元で小さな物音。

視線を落とすと、灰色の野ウサギが一匹、恐る恐る近づいてきていた。
戦いの余波で怯えていたのだろう、耳をぴくぴくと動かしながら、彼女のブーツの先をクンクン嗅ぐ。

「……君も、無事だったのね」

アストリアはゆっくりと膝を曲げ、手袋をはめたままの指を差し出す。
ウサギは少し躊躇ったが、すぐに彼女の掌に鼻を寄せた。
冷たい金属の感触に驚いたように一瞬引いたが、温もりが伝わると、安心したように体を預けてくる。

彼女は無言で、そっと背中を撫でた。
戦場では決して見せない、柔らかな仕草。
炎の揺らめきが、金髪を優しく照らし、青い瞳に小さな光を映す。

（守れた……今日は、みんなを。
でも、この子のように、怯えていた命も、たくさんあったはず）

胸の奥で、何かが小さく疼く。
騎士として生まれた以上、戦うことが定め。
それでも、こんな夜に、温かい飲み物と小さな生き物の温もりが、こんなにも欲しくなるなんて。

「……ありがとう」

誰に言うでもなく、ウサギに、炎に、夜空に。
アストリアはもう一口、ハーブティーを飲んだ。
今度は少し長く、味わうように。
遠くから、隊員たちの笑い声が微かに聞こえてくる。
明日の朝には、また王都へ帰る。
報告書を書き、傷を癒し、次の任務に備える。

でも今、この瞬間だけは――

彼女は目を閉じ、焚き火の温もりと、膝の上の小さな命の鼓動を感じた。
疲れ果てた体が、ほんの少しだけ、17歳の少女に戻る。
炎がぱちんと弾け、火の粉が夜空に舞い上がった。

アストリアの口元に、誰にも見えない、静かな微笑みが浮かんだ。

（少しだけ……休んでも、いいわよね）

アストリアの簡単なプロフィールはこちらに載ってます。
https://www.chichi-pui.com/posts/32237fb0-b029-435f-aacf-149091020727/