アストリアの日常12「炎の影に守るもの」

王都からほど近い森に囲まれた村「エルムウッド」。

夜半、炎を吐くドラゴン型の魔獣が三頭、村の外壁を突破し、炎を撒き散らしていた。

家屋が燃え上がり、住民たちは悲鳴を上げて逃げ惑う。
第七聖剣隊は緊急出動を受け、月明かりの下を急行した。

アストリアは隊の先頭ではなく、中央で馬を駆りながら状況を確認していた。

彼女の役割は、隊長の指示に従いながら、負傷者や子供たちの保護。
だが、村に到着した瞬間、目に入ったのは――

広場で炎に囲まれ、動けなくなった幼い姉弟の姿だった。

「――！」

アストリアは即座に馬から飛び降り、剣を抜いて炎の間を駆け抜けた。
甲冑の表面が熱で赤く染まるが、構わず姉弟を抱き上げ、近くの井戸の陰に隠す。

アストリアは息を切らして
「大丈夫、もう少し我慢して…すぐに助けるわ」

しかし、ドラゴンの一頭が低く咆哮し、炎の息を広場に向かって吐き出した。

火柱が上がり、村の中央が一瞬で炎の海に変わる。
アストリアは姉弟を背に庇い、剣を構えて立ち上がった。
左腕に熱傷が走り、痛みが脳を突き刺すが、歯を食いしばる。

そこへ、エルの声が響く。

「アストリア！ 危ない！」

青い髪をなびかせ、エルが剣を振り上げて飛び込んでくる。
彼女はドラゴンの首元に斬りかかり、鱗を削る。

続いてルカが弓を連射し、ドラゴンの目を狙って矢を放つ。

ルカは叫びながら
「 援護するよ！アストリア、子供たちを後ろに！」

ソルシアが簡易結界を張り、炎を一時的に遮断。
隊長の指示で隊員たちが散開し、ドラゴンを包囲し始める。

アストリアは姉弟を安全な場所へ運び終え、すぐに戦線に戻ろうとする。
だが、左腕の熱傷が深く、剣を握る力が弱まる。

ドラゴンの尾が横から迫り、彼女は咄嗟に身を翻すが――
バランスを崩し、地面に膝をついてしまう。

「くっ……！」

ドラゴンが再び息を溜め、炎を吐こうとした瞬間――
エルがアストリアの前に躍り出る。

彼女の剣が光り、簡易の光の盾を展開。
炎が盾にぶつかり、爆風が二人を吹き飛ばすが、エルはアストリアを庇って受け止めた。

エルは息を荒げて
「アストリア、無事？」

アストリアはエルの背中を見て、目を見開く
「……エル！なぜ、私を…」

エルは振り返り、静かに微笑む。
「君がいつも、私たちを守ってくれるから。今度は、私の番だよ」

ルカの矢がドラゴンの喉を貫き、ソルシアの結界が炎を封じ、隊長の号令で隊員たちが一斉に攻撃。

三頭のドラゴンはついに倒れ、村に静けさが戻った。
戦いが終わった後、アストリアは地面に座り込み、左腕を押さえていた。
熱傷は深く、包帯を巻かれても痛みが引かない。
子供たちが駆け寄り、涙目で礼を言う。

「騎士さん……ありがとう。お姉ちゃんたち、助けてくれて……」

アストリアは優しく頭を撫で、
「……君たちが無事で、本当に良かったわ。もう、怖い思いはさせない」

エルが隣に座り、静かにアストリアの肩を抱く。

「アストリア…無理しすぎだよ。君は隊長じゃないんだから、全部を背負わなくていい。私たちがいるんだから」

アストリアはゆっくりと頷き、
「……ありがとう、エル…みんな……私、一人じゃ何も守れなかった。
貴方達がいてくれたから、守れたわ」

ルカが近づき、明るく笑う。

「当たり前じゃん！私たちはチームだもん。次も一緒に、守り抜こうぜ！」

「先輩の傷、私が手当てしますね。ゆっくり休んでください」

村の炎は消え、住民たちが騎士たちに感謝の言葉をかけ続ける。

アストリアは痛む左腕を抱えながら、
静かに夜空を見上げた。

（仲間がいる限り、私は守れる。守りたいものが、たくさんある）

月が雲の間から顔を出し炎の残り火が優しく揺れる中、
第七聖剣隊の騎士たちは互いの絆を確かめながら、静かに村を後にした。


アストリアの簡単なプロフィールはこちらに載ってます。
https://www.chichi-pui.com/posts/32237fb0-b029-435f-aacf-149091020727/