逃亡者たちの午後

「はあ……。ようやく、あのお説教から逃げ出せましたわ」

石畳の広場が見えるベンチで、少女——クラリスは深いため息をついた。フリルを重ねた豪奢な黒いドレスは、この素朴な宿場町では明らかに浮いているけれど、彼女の本人はどこ吹く風だ。

「お嬢様、いえ、クラリス。あまり羽目を外すと、騎士団の連中に見つかりますよ」

僕は周囲を警戒しながら、隣に腰を下ろした。

「いいのです。あの方たちは堅苦しすぎますもの。ねえ、レンツ。見てごらんなさい、あの空の青さを！ 城の窓から眺めるのとは、訳が違いますわ」

クラリスは眩しそうに空を仰ぎ、ツインテールに結んだ金髪を揺らした。

「それはそうでしょうが……。そもそも、その格好でお忍びだなんて、無理があります。せめてもう少し目立たない服はなかったんですか？」

「あら、これでも一番地味なものを選んだつもりですわ。それに、レンツが隣にいれば、ただの旅の兄妹に見えるでしょう？」

「……。お世辞にもそうは見えませんね。僕はどう見ても、迷子のお嬢様に振り回されている護衛官です」

僕が肩をすくめると、クラリスは「うふふ」と楽しそうに喉を鳴らした。

「ふふっ、正解です。今日は一日、私のわがままに付き合っていただきますわよ。まずはあそこの屋台の焼き菓子、全部買い占めてくださる？」

「……買い占めるのはやめてください。目立ちますから」

「では、半分で妥協してあげますわ。さあ、行きましょう、レンツ！」

彼女は僕の手をぐいと引っ張り、賑やかな通りへと駆け出した。背後で聞こえる追手の足音を振り切るように、お嬢様の自由な午後は始まったばかりだ。