夕暮れ横丁と黄金のコロッケ

「くんくん……。間違いないわ、この香ばしくて、どこか切ない油の香り。犯人はあそこね！」

茶髪の少女、茉莉は提灯の明かりが灯り始めた商店街の真ん中で、ピタリと足を止めた。手にした買い物バッグを握りしめ、獲物を見つけた鷹のような目（実際にはかなりトロンとしている）で、一軒の精肉店を指差す。

「おーい、茉莉！ また道端で固まって何してるんだよ」

幼馴染の颯太が後ろから追いつき、呆れたように声をかけた。

「颯太、静かに！ 今、私の胃袋が『あそこの揚げたてコロッケを食べないと、今日という日は終われない』って絶叫してるの。聞こえない？」

「聞こえるわけないだろ。さっきうどん食べたばっかりじゃないか」

「うどんは飲み物よ！ コロッケは別腹……いいえ、心を満たすサプリメントなの！」

茉莉は意気揚々と店へ駆け寄り、「おじさん、黄金のやつ二つ！」と元気よく注文した。

「はいよ、お嬢ちゃん。今日のは一段とホクホクだよ」

手渡された紙袋からは、暴力的なまでに食欲をそそる香りが漂ってくる。茉莉は熱々のコロッケをハフハフと頬張りながら、幸せそうに目を細めた。

「ふはふ……ひょうふ（最高）……。ねえ颯太、このサクサク感、人生の『成功』って感じがしない？」

「お前、さっきから言葉のチョイスが重いんだよ。……ほら、口の横に衣がついてるぞ」

「えっ、どこ！？ 捨てちゃダメよ、それも大事な資源なんだから！」

慌てて口元を拭う茉莉の様子に、颯太は「たくっ、世話が焼ける」と笑いながら、自分もコロッケにかじりついた。

「ねえ、明日もここ通らない？ メンチカツっていう強敵もいたのよね……」

「……お前の胃袋に降参だよ。まあ、付き合ってやってもいいけどさ」

提灯のオレンジ色の光に包まれながら、二人の賑やかな帰宅路はどこまでも続いていく。