【新連載】鷲巣の亡霊、帝愛を征く 第1話

全15話予定です。

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第1話「悪魔、船に現る」

　ギャンブルの舞台は、東京湾を進む巨大なクルーズ船――帝愛グループが裏で仕切る、地獄の遊覧船。
　乗せられたのは、借金を背負った数十人の男たち。ルールは単純、だが冷酷無比なゲーム――限定ジャンケン。勝てば希望、負ければ“地下”への片道切符。

　その中に、一人の“異物”がいた。

　白髪交じりの短髪、薄ら笑いを浮かべ、群れから外れて壁にもたれかかっている男。
　その姿に、他の参加者たちは軽い不快感を覚えていた。
　名前も知らない。声もかけづらい。空気が異様だった。

　だがその男――アカギは、冷静に場を観察していた。

　

　限定ジャンケンというゲーム。
　30枚のカード、3種の手。全員が同じ枚数を持ち、使い切るか3勝すれば“勝ち抜け”。
　だが、これは単なるジャンケンではない。
　手札が限られている以上、「何を切るか」ではなく「何を残すか」が勝負を分ける。

　普通の参加者は、まず“グー・チョキ・パー”のバランスを保ちつつ、人を信じ、手を読み、妥協し、組む。
　だがアカギは違った。

　彼は、「ゲームを攻略する」つもりなど毛頭なかった。
　狙っていたのは、人間そのものだ。

　

「……さて。試してみるか」

　アカギが最初に向かったのは、真面目そうな眼鏡の男と、気の弱そうな青年のコンビ。
　二人は既にペアで何戦か終えていたようで、互いに警戒し合いながらも、取引を繰り返していた。

「よう、俺ともやってみないか」

　唐突に話しかけたアカギに、男たちは驚いた表情を見せた。

「え、あ、あなたもまだ……残ってたんですか？　カード……」

「残ってるさ。結構な枚数な」

　そう言ってアカギが見せた手札は、“チョキ10、グー10、パー10”。

　――フルセット。

　周囲が少しざわつく。普通、誰かと何戦かやれば、何かしらの手は偏るはずだ。
　だがアカギは、まだ一度も勝負していなかった。

　この事実が、彼の異質さを際立たせる。

「ちょ、ちょっと待ってください。そんなに残ってるなんて……どうして今まで……？」

「様子を見ていた。人間ってやつをな」

　その瞬間、眼鏡の男がピクリと反応する。

「……あなた、本当に勝つ気あるんですか？」

「いや、ないさ」

　アカギはにやりと笑った。

「“勝ちに行く”ってのは、“損を嫌がる”奴がやることだろ？　俺は違う。“死にたくない”奴と遊びたいだけだ」

　

　その言葉に、場が一瞬、凍りついた。
　アカギはカードを抜き、パーを1枚差し出す。

「さぁ、始めようぜ。お前らが守りたいものが何か、見せてくれよ」

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　その後の10分間。
　“彼”と対峙した男たちは、戦慄する。

　アカギは、勝ちを追わない。だが、相手が勝ちを捨てるよう仕向ける。
　“勝たなきゃ”という焦り、“負けたくない”という恐怖を、ただ一言の言葉で突き崩していく。

　彼の手札は削れない。
　代わりに削られていくのは――心だった。

　

　まるで悪魔が、船に紛れ込んだかのようだった。
　この男は、命を懸けたギャンブルに慣れすぎている。
　いや、それを“遊び”としか思っていない。

　その名を知る者はまだいない。
　だが、やがて全員が知ることになる。

　この“限定ジャンケン”というゲームは――
　“アカギ”という男の登場で、別のゲームへと姿を変え始めるのだ。