しょうがないお義兄ちゃん

夕方の自宅。
リビングの窓から差し込む西日が、床に細長い影をつくっていた。
テーブルの上には買い物帰りの袋がひとつ。

「――お義兄ちゃん！！」

ビシッ、とリビングの空気を震わせる声。
テレビの前で座り込んでいたお義兄ちゃんが、びくっと肩を揺らした。
ゲームのやりすぎなのか、目の下にはうっすらクマ。

「う、うぅ……ごめんよ美優……」

しおしおと謝るお義兄ちゃんに、
美優ちゃんはゆっくり歩み寄りながら、じとーっとした視線を向ける。

「今日の夕飯当番、お義兄ちゃんの番だよね？
　まさかゲームに夢中で忘れてたとか言わないよね？」

「……面目ない」

苦笑しながらの即答。
その様子は反省している…ように見える。

美優ちゃんは、深く息を吐いた。
ただ、そのため息の奥には“呆れ”だけじゃなく、
少しだけ“心配”の色も混じっていた。

「……はぁ。こういうこともあると思って、冷凍パスタ買っといて正解だったよ」
「ほんとにもう……お義兄ちゃんなんだから」

言葉は刺さるのに、行動は完全にフォロー。
結局いつもこうなる自分に気づいて、
美優ちゃんはわずかに眉を寄せる。

「……はい。しゅみません」

しょんぼり肩を落とすお義兄ちゃん。
その姿を見ると、怒りきれなくなる自分がちょっと悔しい。

しばらく沈黙が落ちたあと、
お義兄ちゃんが小さく呟いた。

「でも、助かったよ。美優、ありがとな。ほんと頼りになる」

「……っ！」

美優ちゃんの手がぴくりと止まる。
心の奥を不意に軽くつつかれたような感覚。

だけど、面と向かってその言葉を拾うのは気恥ずかしくて、
思わず視線をそらした。

「……ほんと、そういうところ……なんだけどな」

ぼそっと漏れた声は、
本人が思ってる以上に小さかった。

「え？ なに？」

お義兄ちゃんはまったく気づいていない。

「な、なんでもないから！！」

美優ちゃんは顔をそむけ、
ツインテールがふわりと揺れる。

甘くなりすぎない距離感。
でも、ちゃんと大事にしている想いが
ほんの少しずつにじむ夕方のリビングだった。