黒猫とオアシスの守護者

灼熱の砂漠がどこまでも続く世界で、そこだけが切り取られたように涼やかな風が吹く場所——「始まりのオアシス」。

そこに住まうのは、銀の髪と紅い瞳を持つ少女、ネフェル。彼女はこの聖域を数千年にわたって守り続けている、古の神の血を引く守護者です。しかし、そんな重々しい肩書きとは裏腹に、今日の彼女はとても上機嫌でした。

「ねえ、クロ。今日の水加減は最高だと思わない？」

彼女がそう語りかけたのは、隣で静かに佇む一匹の黒猫。ただの猫ではありません。かつて太陽の神が彼女の護衛として遣わした、影を操る霊獣です。

ネフェルは白い肌を惜しげもなく水面に浸し、ちゃぷちゃぷと音を立てて遊びます。背後には、かつての栄華を今に伝える石造りの神殿と、奇妙なことに、地平線の向こうには見たこともないような高い塔——遥か未来の街の幻影——が陽炎のように揺らめいていました。

「守護者なんて言ったって、たまにはこうして羽を伸ばさなきゃね」

黒猫のクロは、あきれたように一つ欠伸をすると、彼女の足元にそっと寄り添いました。水面に浮かぶ蓮の花が、二人の穏やかな時間を祝福するように、甘い香りを漂わせます。

砂漠を渡る旅人たちは言います。 もしも道に迷い、奇跡的にこのオアシスに辿り着いたなら、美しい少女と黒猫が微笑みながら、冷たい水でもてなしてくれるだろうと。

ただし、その場所は「心から安らぎを求める者」にしか見つけられない、時空の狭間の物語なのです。