君のポケットに隠した春

「……ねえ。さっきから黙ってるけど、もしかして降参？」

雪原の真ん中。真っ赤なチェックのマフラーに顔を埋めた彼女——結衣（ゆい）が、いたずらっぽく目を細めて笑った。

「降参なわけないだろ。戦略的撤退だよ。……お前、雪玉投げるの速すぎなんだよ！ さっき右肩に直撃したやつ、絶対氷入ってただろ」

僕は木陰から叫び返す。さわやかな冬晴れだというのに、僕たちの間には緊迫した空気が流れていた。

「失礼な。あれは純度百パーセントの天然雪だよ。ほら、冷たくて気持ちいいよ？」

「断る！ そもそも、負けた方が今日のココア奢りっていうルール、僕に不利じゃないか？」

結衣はふふん、と鼻を鳴らして一歩近づいてきた。

「あら、自信満々に『雪合戦なら部活で鍛えてるから負けない』って言ったのはどこの誰だっけ？ ほら、白い息が出てて可愛いよ、弱々しくて」

「うぐ……。よし、わかった。最後の一投で勝負だ」

僕は意を決して木陰から飛び出した。手に隠し持っていた渾身の雪玉を振りかぶる。 だが、結衣は逃げるどころか、真っ直ぐ僕の目を見てニコッと微笑んだ。

「あ」

その笑顔の破壊力に、僕の腕は完全に止まってしまった。 ……ズルい。その顔は反則だ。

「えいっ」

ポスッ、という軽い音。 結衣が投げた小さな雪玉が、僕の胸元で弾けた。

「はい、私の勝ち。奢り決定！」

「……確信犯だろ、今の笑顔」

「なんのことかな？ さあ、早く行こ。凍えちゃう前に、熱いココアで乾杯しなきゃ」

彼女は満足そうに僕の隣まで歩いてくると、手袋越しに僕の袖をぐいっと引っ張った。

「……次は負けないからな」

「はいはい。来年の冬も、同じこと言ってそうだけどね」

雪の上に並んだ二つの足跡。 冬の寒さなんて、案外簡単に溶かせるものらしい。