賭博覇王伝零　再起編　第2話

第2話「地上への帰還」

　「……これは、選ばれし者だけが進む“決勝戦”だ。死人から蘇った者たちが、その資格を持つ」

　スーツ姿の男は、機械のような口調でそう告げた。背後には沈黙した護衛が2人、そして意識を失った板倉。瓦礫と硝煙の匂いが、ゼロの鼻を刺す。

　「……ふざけるな……」

　唇が震える。怒りと疲労とで、全身に力が入らない。

　「こんな殺し合いを“選ばれたゲーム”だと……？　人をモノみたいに扱いやがって……！」

　「それが在全無量の“哲学”だ。人間とは、究極の状況で初めて本性を見せる……その理念を受け継ぐ者が、私だ」

　「……お前、在全のなんなんだ……息子か？ それとも、ただの取り巻きか……？」

　「名は要らない。ただ、“後継者”とだけ呼べばいい」

　ゼロは、背負っていた末崎さくらを静かに下ろした。簡易担架に乗せられた板倉と並べて横たえる。

　「こいつらをどうするつもりだ。生きてんだろ……？」

　「生きている限り、役割はある。だが君が参加しないのなら、彼らの“価値”もない」

　「……脅しか……！」

　拳を握る。だが力ではどうにもならない相手だ。今のゼロには、彼らに向かって立ち上がるだけの“理由”が必要だった。

　「……わかった。だが条件がある」

　「言ってみろ」

　「仲間の治療を最優先すること。そして……このゲームがなんなのか、すべて明らかにすることだ」

　後継者の唇がわずかに持ち上がった。それは笑みなのか、嘲りなのか。

　「受け入れよう。君がその条件で動くなら、我々も“フェア”を装ってみせるよ」

　ゼロの目が鋭くなる。男の言葉には明らかに“歪み”があった。だが、背負っている命がある。選べる道は、一つしかなかった。

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　救助用のゴンドラに乗せられ、ゼロとさくら、板倉は崖を登っていく。岩壁を見上げるたび、あのリムジンがどれだけの高さから落ちたのかを実感する。普通なら即死だった。なぜ、彼らだけが生きている？

　「……明らかに“仕組まれていた”」

　口に出して、確信が深まる。リムジンの車体は、意図的に“致死に至らない構造”が施されていた。運転手が消えていたのも、偶然ではない。

　「最初から、“この地獄”を通った人間だけを選別するつもりだった……！」

　そのとき、ゴンドラが最上部に到着する。地上に足を踏み出したゼロの前に、広大な建物が現れた。

　「……これは……？」

　要塞のような構造物。鉄とコンクリートが複雑に組まれた建築は、まるで戦争用の施設のようだった。看板にはこう記されている。

　《PROJECT V – 最終選別区域》

　「ようこそ、最終試験場へ。ここが君たちの、“最後の舞台”だ」

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　中に案内されたゼロは、簡易ベッドに寝かされた仲間たちを一瞥したのち、個室に通される。そこには、もう一人の“生存者”がいた。

　「……お前は……！」

　椅子に座っていたのは、血の気の引いた顔で微笑む――板倉だった。

　「……俺たち、どうやら“生き残っちまった”らしいな……」

　「……記憶はあるのか？」

　「ところどころ……でもな、聞いたんだ。“決勝戦”、始まるってな……」

　ゼロの中で、怒りとは別の感情が芽生える。戦慄。
　――今度は、何を試される？ 誰が、裏切る？

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　その夜、ゼロの部屋に一枚の紙が差し込まれる。

◆ 最終決戦 開始通知 ◆
あなたは「チーム・信」のリーダーに選出されました。
ゲーム開始は48時間後。
敵チーム「チーム・裏」のリーダーも既に決定済みです。
ゲーム名：《レッドルーム》

　その下には――

　“ヒロシ”の名前が、敵チームに記されていた。