魔法が解けるその前に

銀色の髪を揺らしながら、エルフの少女・リィネは大きな袋を抱えて最後の一軒にたどり着いた。

彼女は、100年に一度だけ人間の街に「サンタクロースの手伝い」として派遣される見習い魔法使い。人間と関わることが禁じられているエルフにとって、この一夜は唯一、世界に彩りを与えられる特別な時間だった。

しかし、今年の任務には厳しい条件があった。 「街の時計が午前0時を告げ、クリスマスの魔法が解ける前に、森へ帰らなければならない」 もし遅れれば、彼女は二度とエルフの里に戻ることはできず、ただの人間としてこの街で老いていくことになる。

プレゼントをツリーの下に置き、リィネはふと足を止めた。 暖かい暖炉の匂い、飾り付けられたツリーの輝き。静まり返ったリビングで、彼女はふと思ってしまった。「明日、このプレゼントを開ける子供の笑顔を見てみたい」と。

ふと窓の外を見ると、雪が降り始めていた。 それと同時に、街の時計塔が重厚な音を立て始める。

ゴーン、ゴーン――。

「……いけない、もう時間」

リィネは慌てて立ち上がった。魔法の効力が薄れ、尖った耳が少しずつ丸みを帯びていくような感覚がする。あどけない表情に焦りが浮かぶが、彼女は最後にもう一度だけ、部屋のツリーを振り返った。

「メリークリスマス。どうか、魔法が解けても幸せが続きますように」

彼女が窓から夜空へ飛び出した瞬間、最後の12回目の鐘が鳴り響いた。 部屋に残されたのは、一粒の小さな光の粉と、リィネがうっかり落としていった真っ赤なサンタ帽だけ。

翌朝、目を覚ました子供が見つけたのは、山のようなプレゼントと…… どこか異世界の香りがする、銀色の髪が一房ついた不思議な帽子だった。