洞窟を調査

エルフの里を出発して数日。
二人の前に立ちはだかるのは、鬱蒼と茂る森の奥深くに隠された洞窟だった。
薄暗くひんやりとした空気が漂い、足元には苔が広がり、滴る水音が響く。
不気味な雰囲気に、リリアは少し身を縮める。

「ここが、魔力の泉に繋がってる洞窟か……。」
美桜ちゃんはぐっと拳を握りしめながら入り口を見上げた。その瞳には、不安よりも好奇心と決意が光っている。

「リリアちゃん、大丈夫だよ！私たちなら絶対何とかなるって！」
「うん、ありがとう、ミオ。…でも、気をつけて。ここには危険な魔物がいるかもしれない。」
リリアの手にはエルフの長弓が握られ、美桜ちゃんは腰に剣を、背中には盾代わりのマントを身につけている。

洞窟の中に足を踏み入れると、暗闇が二人を包み込む。光を頼りに、美桜ちゃんが先頭を進みながら周囲を警戒する。

「ひゃっ！」
突然の物音に、リリアが声を上げる。何かが影から動いたかのように見えたが、気のせいだったのか静寂が戻る。

「リリアちゃん、しっかり！怖がってちゃダメだよ！」
「ご、ごめん……。」
不安げなリリアを、美桜ちゃんはにっこり笑顔で励ます。

暗い通路を進むほどに、不思議な光が奥から漏れ始めた。その光が魔力の泉へ繋がる手がかりなのか、それとも――。

「さぁ、行こう！きっと、この先に答えがあるはず！」
勇敢に進む美桜ちゃんと、彼女に支えられながら一歩一歩進むリリア。

二人は洞窟の奥へと慎重に足を進めていく。
狭い通路を抜けるたびに、天井はさらに高くなり、壁は黒く光る鉱石に覆われていた。
ほのかな魔力を帯びたその輝きが、暗闇をほんのわずかに照らし出す。

通路を抜けた先に広がっていたのは、異世界のような幻想的な光景だった。

目の前には広大な地下空間が広がり、その中心には巨大な湖が静かにたたずんでいる。
湖面は不気味なほど滑らかで、黒曜石のような闇を湛えながらも、中心からは淡い青白い光が溢れ出ていた。
その光が湖全体を覆い、洞窟の天井に浮かぶ無数の水滴を輝かせ、星空のような幻想的な風景を描き出している。

湖の縁には奇妙な形をしたクリスタルが無数に突き出ており、それらの表面には複雑な模様が浮かび上がっていた。
模様は緩やかに動いているように見え、見つめているだけで吸い込まれそうな不思議な感覚を与える。

「これが……魔力の泉……。」
リリアが呆然と呟く。
その声すら湖面に吸い込まれるように静かに響き、やがて消えた。

湖の中心部から立ち上る光の柱は、時折脈打つように明滅し、そのたびに空間全体に柔らかな風が吹き抜ける。
その風には強力な魔力が込められているのか、二人の体を包み込むような温かさと、同時に身を切るような冷たさを感じさせた。

「すごい……でも、なんだか嫌な感じがする。」
美桜ちゃんが震える声で呟いた。

ふと、湖面に小さな波紋が広がった。
まるで誰かが水面に触れたかのように――。
その瞬間、二人は息を飲んで立ち止まる。

湖の奥から、かすかな音が聞こえた。
何かが動いているような、かさり、と乾いた音。
それはまるで巨大な生き物が体をくねらせているような、聞くだけで身の毛がよだつ音だった。

「ミオ……奥に何かいる……。」
リリアが美桜ちゃんの袖を掴み、不安げに顔を上げる。

「大丈夫だよ、リリアちゃん。何か来たとしても、私が守るから。」
頼もしげに微笑む美桜ちゃんだったが、その目は湖の奥を鋭く見据えていた。

どこか遠くから、低いうなり声のような響きが洞窟内にこだまする。
それは決して人間のものではなく、異形の存在が潜む証であるかのようだった。
しかし、二人はその先に進むしか道がないと分かっていた――。


続く

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あらすじ
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次回


洞窟を調査する美桜ちゃんとリリア。
そして怪しく動く影の正体は一体・・・