第2章　北門の森で初コンビ

第2章　北門の森で初コンビ

王都の北門を出ると、景色は一気に変わる。

白い石壁に囲まれた賑やかな街並みは後ろへ遠ざかり、前には広い草原と、その先に続く深い森が広がっていた。

朝の空気は澄んでいて、草の匂いが風に乗ってくる。

セレスティアは大きく息を吸い込んだ。

「うわあ、冒険って感じ！」

「まだ門を出ただけだけどな」

レオンは腰の剣を軽く叩きながら歩く。

「森に入ったら、ちゃんと俺の後ろにいろよ」

「わかってるって」

「勝手に草むらに入るなよ」

「入らないって」

「変なキノコ触るなよ」

「触らないって」

「いや、絶対やりそうだから先に言っとく」

「失礼すぎる」

セレスティアは頬を膨らませた。

けれど、すぐに楽しそうに笑う。

彼女の背中には小さな薬草バッグ。
腰には治療用のポーチ。
そして手には、青い宝珠のついた杖。

一方のレオンは、いつもの青緑のマントを羽織り、長剣を腰に下げている。

軽口を叩きながらも、森に近づくにつれて彼の目つきは少しずつ鋭くなっていた。

セレスティアはそれに気づく。

「レオン、ちゃんと剣士の顔になるんだね」

「なんだよ、いつもは違うみたいに」

「いつもは食堂でパンおかわりしてる顔」

「それも真剣な顔だぞ。パンは大事だからな」

「はいはい」

森に入ると、空気が少し冷たくなった。

木々が太陽の光を遮り、足元には湿った落ち葉が積もっている。

鳥の声。
枝が揺れる音。
遠くで小さな獣が走る気配。

レオンは片手を上げた。

「止まれ」

セレスティアはぴたりと止まる。

「何かいるの？」

「たぶん」

「たぶん？」

「こういうのは、だいたいたぶんで当たる」

「ちょっと不安なんだけど」

次の瞬間、茂みが大きく揺れた。

黒い牙狼が飛び出してくる。

体は普通の牙狼より一回り大きく、目は赤く濁っていた。
背中からは薄い黒い靄が立ち上っている。

「出た！」

レオンが前へ出る。

「セレス、下がってろ！」

「わかってる！」

牙狼が低く唸り、レオンへ突進する。

レオンは剣を抜き、爪を受け止めた。

金属音が森に響く。

「重っ……！」

「大丈夫！？」

「大丈夫！　今のところ！」

「今のところって何！？」

牙狼が横へ回り込む。

セレスティアは叫んだ。

「レオン、右！」

「任せろ！」

レオンは右へ剣を振る。

けれど牙狼は左から飛びかかった。

「ごめん、左！」

「どっちだよ！」

レオンはぎりぎりで身をひねり、爪を避ける。

マントの端が少し裂けた。

「セレス！」

「ごめん！」

「いや、避けたからいいけど！」

「次はちゃんと言う！」

「頼むぞ！」

牙狼は再び唸り、今度はセレスティアの方へ向きを変えた。

レオンの表情が変わる。

「そっちはダメだ！」

彼は地面を蹴り、一気に牙狼との距離を詰める。
剣の腹で牙狼の体を弾き、セレスティアから引き離した。

「レオン！」

「平気！」

しかし、牙狼の尾が鞭のようにしなり、レオンの脇腹を打った。

「ぐっ！」

レオンが片膝をつく。

セレスティアはすぐに駆け寄ろうとした。

だが、レオンが叫ぶ。

「来るな！　まだ動いてる！」

「でも怪我してる！」

「後でいい！」

「後じゃ遅い時もあるでしょ！」

セレスティアは杖を握りしめた。

怖くないわけじゃない。

牙狼の牙は鋭く、赤い目はぞっとするほど不気味だった。
けれど、目の前でレオンが傷ついている。

それを見て、足が勝手に動いた。

「レオン、三秒だけ止めて！」

「三秒！？」

「うん！」

「短いな！」

「できるでしょ！」

レオンは笑った。

「言うじゃん！」

彼は剣を構え直し、牙狼へ向かって踏み込む。

正面から爪を受け止め、体ごと押し返す。

「一！」

セレスティアが杖を掲げる。

宝珠に青白い光が灯った。

「二！」

レオンの足元に魔法陣が広がる。

温かな光が彼の体を包み、打たれた脇腹の痛みが引いていく。

「三！」

「もういっちょ！」

レオンは光をまとったまま、牙狼の懐へ飛び込んだ。

剣が弧を描く。

一閃。

牙狼の体から黒い靄が弾け、魔物は地面に倒れた。

森に静けさが戻る。

レオンは大きく息を吐いた。

「……勝った」

セレスティアも肩で息をしながら笑った。

「勝ったね」

「今の、けっこう良かったんじゃないか？」

「うん。最初の左右以外は」

「あれは忘れろ」

「忘れない。初コンビ記念に覚えとく」

「もっといい記念にしてくれよ」

二人は笑い合った。

けれど、すぐにセレスティアが牙狼のそばにしゃがみ込む。

倒れた牙狼の体から、黒い小さな結晶がころりと転がり落ちた。

前の日にレオンの傷に残っていたものと同じ、不気味な魔力。
黒い靄が、結晶の奥でゆらゆらと揺れている。

セレスティアは眉をひそめた。

「これ……やっぱり普通じゃない」

レオンも隣にしゃがみ込む。

「昨日のやつと同じか？」

「たぶん。瘴気が固まったみたいな感じ」

「森の奥に原因があるかもな」

レオンは剣を握り直し、さらに奥へ進もうとした。

けれど、セレスティアがその袖をつかんだ。

「待って」

「ん？」

「ここから先は、ちゃんと報告してからにしよ」

レオンは少し意外そうに振り返る。

「セレスが止めるのか？　てっきり『行こう！』って言うと思った」

「行きたいよ。でも、この結晶、ただの魔物のものじゃない。瘴気も濃くなってるし、何があるかわからない」

セレスティアは黒い結晶を布で包み、薬草バッグにしまった。

「こういう時は、ミラに見せた方がいい」

レオンは結晶をしまう彼女を見て、ふっと笑った。

「意外と冷静なんだな」

「意外とって何？」

「いや、遺跡っぽいもの見つけたら、真っ先に走っていくタイプかと」

「失礼すぎる。……ちょっと迷ったけど」

「迷ったんだ」

「ちょっとだけ！」

レオンは剣を鞘に納めた。

「じゃあ戻るか。報告して、準備して、それから改めて調査だな」

「うん。その方が安心」

二人は森の奥へ続く暗い道を一度だけ見た。

木々の間から、冷たい風が流れてくる。
まるで何かが、奥で二人を待っているようだった。

セレスティアは杖をぎゅっと握る。

「……レオン」

「なんだ？」

「次に来る時も、ちゃんと一緒に連れていってよ」

レオンは不思議そうに目を瞬かせたあと、にやっと笑った。

「当たり前だろ。俺たち、けっこういいコンビなんだから」

「けっこう？」

「かなり？」

「うん、かなり」

二人は顔を見合わせて笑った。

そして、王都へ向かって歩き出す。

帰り道、セレスティアは薬草バッグの中の黒い結晶が、かすかに震えたような気がした。

けれど、それを確かめる前に、レオンが隣で言った。

「なあ、帰ったら飯食おうぜ」

「またご飯？」

「戦ったあとは腹が減る」

「まあ、それはわかる」

「シチュー大盛りな」

「私も食べる」

「張り合うなよ」

「張り合ってない。普通にお腹すいた」

夕暮れの森に、二人の明るい声が響いた。

不気味な結晶。
瘴気を帯びた魔物。
森の奥に眠る何か。

謎は残ったままだった。

けれど、その謎を抱えたまま、二人はまずギルドへ戻ることにした。

すべてはそこから始まる。

次の冒険も、きっと二人なら――なんとかなる。