【マタタビ】31.ご褒美

(前の話)
【マタタビ】30.夜明け
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「お帰りなさいませ、ご主人様！　お嬢様！」

　俺とシロがポームムに戻ると、メイドたち全員が俺たちを出迎えた。

「お怪我はありませんか？　心配しておりました！」

　メイドたちは、シロを取り囲み、無事を確かめる。シロは、歓迎に慣れていないからか、少し照れたように答えた。

「うん、大丈夫。ありがとう」

　メイドたちは、ほっとしてシロを撫でたり、抱き着いたりして労った。メイドたちがシロを囲んでいると、先に店に戻っていたラポームが、店の奥から現れた。

「はい！　皆さん、お静かに！」

　その言葉で、メイドたちは一列に綺麗に整列する。シロも慌てて整列する。

「シロさん、クロさん、こちらへ」

　ラポームは、シロと俺に前に出てくるように促す。シロは、首を傾げながらラポームの前に移動する。俺もその後に続く。

「シロさん、今回の件よく頑張りましたね。旅人であるあなたは、巻き込まれただけにも関わらず、この世界を守るために勇敢に戦ってくれました」

　すると、メイドたち全員が拍手でシロを褒め称えた。シロは、照れたようにモジモジしている。

「クロさんも。小さい体ながら、シロさんを守るために、勇敢に戦ってくださいました」

　そして俺にも、メイドたち全員から拍手が送られた。思っていたより気恥ずかしいもので、俺は、軽く頭を下げる。

「そして、そんな勇敢なシロさん、クロさんに、私たちからご褒美があります！」

　そう言って、ラポームは、後ろを振り返る。ラポームの後ろから、シルエラが木製のワゴンを運んできた。そのワゴンに載っていたのは、見たこともないほど巨大なパフェだった。目の前にそびえ立つそれを見て、シロは目を輝かせた。

「ポームム限定の、スペシャルパフェでございます！」

　ラポームがそう言うと、メイドたちが拍手で盛り上げる。世界を救った報酬としては、大したものではない気もするが、シロはとても喜んでいるので良しとしよう。

　シロは、テーブルに着き、スプーンを手に待ちきれないようにうきうきしている。特大パフェは、メイド2人がかりで持ち上げられ、シロの目の前に置かれる。そして、俺の目の前にもシロほど特大ではないが、パフェが盛り付けられた豪華な皿が置かれた。

　パフェにかぶりつこうとしたシロは、ラポームに止められ、食事の前の挨拶をするように促される。そして、シロはスプーンを置き、姿勢を正して手を合わせる。

「いただきます」

　そして、チラッとラポームを見て、ラポームが笑顔で頷くのを確認し、シロは嬉しそうに、パフェをほおばった。

「こんな美味しいもの食べられるなんて！　私、生きていてよかった！」

　シロは、頬に手を添えながら、笑顔でそう言った。

「大げさだな」

　俺は、呆れてため息をつく。だが、案外、緩やかに終わりを迎えるこの世界で、俺たちがまだ生きている理由は、そんなものかもしれない。美味しいものに出会い、綺麗な景色を見て、新しい人と出会う。俺は、シロと一緒にそんな旅をこれからも続けられることが嬉しかった。

　ふと、窓の外を見ると、特大パフェに載った生クリームのような入道雲が見えた。俺は、舌なめずりをし、目の前のパフェに載った生クリームをペロリと舐める。ふわふわの生クリームは、濃厚なのにスッキリとした後味で、俺は不覚にも思ってしまった。

　生きていてよかった——と。

(Our journeys will continue.)