秘密のフードコート

放課後のフードコートは、制服姿の学生たちで賑わっていた。けれどその中で、ひときわ異彩を放つのは、誰あろう狭霧華蓮だった。

テーブルに肘をつき、大きなトリプルチーズバーガーを片手に持つ彼女は、じつに満足げな顔でにっこりと笑っていた。制服の胸元にはリボンの宝石飾りがきらめき、透けるような白いブラウスにハンバーガーのソースが一滴…ついている。　

「……どうしてあなたは、そんなに優雅にジャンクフードを食べられるの？」

目の前に座った紫峰怜花は、困ったような、そして少し呆れたような声で言った。新米教師である彼女にとって、生徒とフードコートで偶然出会うのは想定外の展開だったが、それよりも――華蓮の姿がまるで雑誌の一枚のように完成されすぎていて、逆に現実感がなかった。

「先生、これは重力との戦いなんです」

「……は？」

「この高さ、この重量、この重なり具合。普通の生き物には一口でかぶりつけない。だけど、それをやるのが“人類の進歩”ってやつです」

紫峰は思わず笑った。「あなた、さっきまで量子力学の課題レポート書いてたわよね？」

「はい。でも今はチーズの溶け具合について考えてます。脳は切り替えが大事なんです」

そう言って、華蓮はまた大口を開けてハンバーガーに食らいついた。頬についたソースを気にする様子もなく、その青い瞳はきらきらと輝いていた。

「それ、すごく高カロリーよ？」

「大丈夫です。先生、私、心の代謝は高いんです」

「心の代謝って何よ……」

呆れながらも、紫峰の表情はどこか緩んでいた。

「一口どうですか？　この世界も、悪くないですよ」

ハンバーガーの香りと、揚げたてのナゲットの湯気に包まれながら、紫峰怜花は少しだけ頷いた。

「……じゃあ、フライドポテト一本だけ、借りるわね」

「ようこそ、こちらの多元宇宙へ」

彼女たちのささやかな午後は、ハンバーガーと笑い声で彩られていく。