メイドカフェの扉の向こう

前回「メイドカフェ……？」からの続き
前回↓
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商店街の一角にあるメイドカフェ「リリィ」の前で、青髪ボブ子ちゃんは立ち止まっていた。

ピンク色の看板。レース模様の窓飾り。入口には、小さな黒板で「お帰りなさいませ」と書かれている。

「ここが、メイドカフェ……」

青い瞳を瞬かせながら、青髪ボブ子ちゃんは店の外観を見上げた。

その隣で、紫髪ウルフちゃんは腕を組んでいる。

「思ったより普通じゃない？　もっと派手で、変な呼び込みでもしてるのかと思った」

「そういう言い方はやめなさい」

先輩が軽くたしなめた。

「今日はお客として遊びに来たんじゃない。夏ファッションショーのコラボ候補として、お店の文化を知るために来たんだから」

先輩はそう言いながらも、どこか落ち着かない様子で入口を見ていた。

青髪ボブ子ちゃんが首をかしげる。

「先輩、緊張しているんですか？」

「べ、別に。今日は執事さんがいる日かなと思っただけ」

「執事？」

青髪ボブ子ちゃんが聞き返す前に、店の扉が勢いよく開いた。

「お帰りなさいませ、お嬢様方！」

明るい声とともに現れたのは、赤いツインテールを大きく揺らした女性だった。

赤い瞳。華やかなフリルのメイド服。丸みのある体つきと、店全体を包み込むような強い存在感。

メイドカフェ「リリィ」の店長さんである。

「学生モデルサークルの皆さんですね？　お待ちしておりました！」

店長さんは、青髪ボブ子ちゃんの両手を包むように握った。

「まあ、なんて涼しげな青！　夏の看板モデルにぴったりですね！　立ち姿もきれい！　肩の力を少し抜けばもっと魅力が出ますよ！」

「は、はい……！」

青髪ボブ子ちゃんは一歩も動けないまま、圧倒されていた。

初対面の相手に、髪色から姿勢まで一瞬で観察されたのである。

「店長さん、最初から飛ばしすぎです」

店の奥から、低く落ち着いた声がした。

現れたのは、緑色の長い髪をまっすぐ背中まで伸ばした女性だった。

深緑色の瞳に、細身で直線的な体形。装飾を抑えた黒と深緑のメイド服は、一般的なかわいらしいメイド服というより、洗練された舞台衣装のように見える。

手には料理を載せた銀色のトレーを持っていた。

「料理担当の料理メイドです。今日は試食も用意しています」

その姿を見た瞬間、紫髪ウルフちゃんの表情が変わった。

「……あの人、格好いい」

「え？」

青髪ボブ子ちゃんが横を見る。

紫髪ウルフちゃんは、料理メイドの服を上から下まで真剣に観察していた。

「フリルを使ってるのに甘すぎない。黒と深緑で縦のラインを強調してる。髪も装飾を抑えて、全体がモード系でまとまってる」

料理メイドが紫髪ウルフちゃんを見る。

「詳しいですね」

「モデル志望だから。それ、店の制服なの？」

「厨房で動きやすいように、私の担当に合わせて調整してあります」

「へえ……。メイド服って、全部同じようなものだと思ってた」

「同じではありません。役割や本人の個性に合わせて変えています」

料理メイドは淡々と答え、厨房へ戻っていった。

紫髪ウルフちゃんは、その背中を目で追っていた。

先輩が小さく笑う。

「さっきまで見下してた人とは思えないね」

「見下してない。知らなかっただけ」

「その言葉、前にも聞いた気がするけど」

店内に入ると、数人のアルバイトメイドたちが客席の準備をしていた。

王道の白と黒のメイド服を着た者もいれば、淡い水色の衣装、和風の飾りを取り入れた者もいる。

全員が同じ格好をしているわけではなかった。

その中を、オレンジ色の短い髪をした店員が歩いてきた。

メイド服ではなく、細身の黒い執事服を着ている。平らな胸元にきっちりとネクタイを締め、スポーティーな姿勢でトレーを片手に持っていた。

「こちらのお席へどうぞ、お嬢様方」

先輩の顔が、目に見えて明るくなる。

「執事さん！」

「お久しぶりです」

執事さんは爽やかに笑った。

「先輩、知り合いなんですか？」

青髪ボブ子ちゃんが尋ねる。

「何度か来たことがあるだけ！」

先輩は慌てて答えたが、執事さんは平然としていた。

「いつも応援していただいています」

「言わなくていいから！」

先輩の耳が赤くなる。

紫髪ウルフちゃんは、執事さんの服装も興味深そうに見ていた。

「メイドカフェなのに、執事服でもいいんだ」

「この店では、性別や決まった型よりも、その人に似合う役割を大切にしています」

執事さんは答えた。

「私はかわいらしい接客より、きびきび動く方が得意なので」

三人が席につくと、店長さんが企画書を持って現れた。

「さて、夏ファッションショーとのコラボについてですが！」

店長さんが机に両手をつく。

青髪ボブ子ちゃんの肩が再び跳ねた。

「私たちは、単に皆さんにメイド服を着てもらいたいわけではありません！」

「違うんですか？」

「もちろんです。メイドカフェの衣装は、接客する人の役割や性格を表すものでもあります。モデルの皆さんが自分に合った衣装を考え、それを夏向けのファッションとして見せてくれたら面白いと思っています」

店長さんは、青髪ボブ子ちゃんを指さした。

「あなたは、清涼感と誠実さ！」

続いて、紫髪ウルフちゃんを見る。

「あなたは、運動性と鋭さ！」

最後に先輩を見る。

「そしてあなたは、執事さんへの愛！」

「最後だけ個人的すぎませんか！」

先輩が声を上げると、アルバイトメイドたちから笑いが起きた。

青髪ボブ子ちゃんも、緊張が少しほどけたように笑った。

やがて料理メイドが、三人分の皿を運んできた。

夏野菜を使った冷製パスタだった。

鮮やかな緑と赤が、黒い皿の上で美しく配置されている。

「かわいい料理だけじゃないんですね」

青髪ボブ子ちゃんが言う。

「見た目は店の雰囲気に合わせますが、味と食べやすさを優先しています」

料理メイドが答える。

紫髪ウルフちゃんは一口食べ、少し驚いた顔をした。

「ちゃんとしてる」

「料理店ですから」

「いや、もっと見た目だけなのかと」

料理メイドの深緑色の瞳が、わずかに細くなる。

紫髪ウルフちゃんは気まずそうに視線をそらした。

「……ごめん。勝手に決めつけてた」

「理解したなら、それでいいです」

料理メイドは短く答えた。

その言葉に、紫髪ウルフちゃんは小さくうなずいた。

食事の後、三人は店内の衣装や接客の様子を見学した。

アルバイトメイドたちは、客を楽しませるために声をそろえる一方で、注文の確認、料理の提供、店内の安全確認を手際よくこなしている。

かわいらしさだけで成立している場所ではない。

それぞれが自分の役割を理解し、店全体の雰囲気を作り上げていた。

青髪ボブ子ちゃんはノートに書き込みながら、店長さんに尋ねた。

「店長さんは、どうしてこのお店を商店街に出したんですか？」

店長さんは、少しだけ表情を落ち着かせた。

「好きなものを好きだと言える場所を作りたかったからです。それと、若い人が商店街へ来るきっかけを作りたかった」

窓の外では、昔ながらの衣料品店や食料品店の前を、買い物客が行き交っている。

「最初は、商店街の方々にも心配されました。でも、今では近所のお店から食材を仕入れたり、イベントを一緒に開いたりしています」

「メイドカフェだけで完結しているわけではないんですね」

青髪ボブ子ちゃんが言う。

「はい。ここも商店街の一員ですから」

店長さんの答えを聞き、青髪ボブ子ちゃんはノートを閉じた。

「私、コラボに賛成します」

先輩がうれしそうに顔を上げる。

紫髪ウルフちゃんは少し考えた後、料理メイドを見た。

「私も。メイド服をかわいいだけじゃなく、モード系の夏服として見せられるなら、やってみたい」

「ずいぶん変わったね」

先輩がからかう。

「実際に見て判断しただけ。モデルなら、いいものを見つけたら取り入れるでしょ」

紫髪ウルフちゃんはそう言いながら、料理メイドの衣装をもう一度見た。

「できれば、あの人と衣装を考えたい」

料理メイドは無表情のまま答えた。

「厨房の邪魔をしないなら」

「交渉成立ね！」

店長さんが勢いよく二人の間に入る。

青髪ボブ子ちゃんはまた少し圧倒されながらも、今度は逃げなかった。

「ただし、大学に持ち帰って、反対していた先輩たちにもきちんと説明します」

「もちろんです！」

店長さんは満面の笑みを浮かべた。

「そのときは、私が大学へ説明に行きましょう！」

「店長さんが来るんですか？」

「はい！　メイド服で！」

青髪ボブ子ちゃんの顔が引きつる。

店長さんが大学の会議室へ現れる光景を想像しただけで、何か大変なことが起こりそうだった。

店を出る前、執事さんが三人を見送った。

「またのお帰りをお待ちしております、お嬢様方」

先輩は幸せそうに手を振った。

紫髪ウルフちゃんは、店の看板を見上げる。

「メイドカフェって、思ってたよりずっと面白いかも」

青髪ボブ子ちゃんも頷いた。

「衣装だけでなく、その人の役割や考え方まで表現しているんですね」

三人は、商店街の通りを大学へ向かって歩き出した。

メイドカフェを知らなかった者。

見下していた者。

そして、その文化を知っていた者。

三人が店を出たとき、夏ファッションショーの新しい形は、すでに少しだけ見え始めていた。

一方、店内では店長さんが大きな模造紙を広げていた。

そこには、赤い文字でこう書かれている。

――学生モデル×メイドカフェ　真夏のご帰宅コレクション！

料理メイドが静かに言った。

「店長さん。話が大きくなりすぎています」

「大丈夫！　夏は派手なくらいがちょうどいいのよ！」

その隣で、執事さんが笑い、アルバイトメイドたちが衣装案をのぞき込む。

大学と商店街をつなぐ新しいステージは、ここから動き始めるのだった。

続く